因化学元素含量的上下限和热处理状态的差异，从各元素对不锈钢组织的影响和作用程度来看，基本上有两类元素。一类是形成或稳定奥氏体的元素：碳、镍、锰、氮和铜等，其中碳和氮作用程度最大。另一类是缩小甚至封闭γ相区即形成铁素体的元素：铬、硅、钼、钛、铌、钽、钒、钨和铝等，其中铌的作用程度最小。

金属受介质的化学及电化学作用而破坏的现象称为腐蚀，不锈钢的主要腐蚀形式有均匀腐蚀（表面腐蚀）和局部腐蚀，局部腐蚀包括晶间腐蚀、点腐蚀、缝隙腐蚀和应力腐蚀等。据统计，在不锈钢腐蚀破坏事故中，由均匀腐蚀引起的仅占约10%,而由局部腐蚀引起的则高达90%以上，由此可见，局部腐蚀是相当严重的。

不锈钢的重要特性之一是耐蚀性，然而不锈钢的不锈性和耐蚀性都是相对的，有条件的，受到诸多因素的影响，包括介质种类、浓度、纯净度、流动状态、使用环境的温度、压力等，目前还没有对任何腐蚀环境都具有耐蚀性的不锈钢。因此，不锈钢的选用应根据具体的使用条件加以合理选择，才能获得良好的使用效果。

奥氏体不锈钢比电阻可达碳钢的5倍，线膨胀系数比碳钢的约大50%，而马氏体不锈钢和铁素体不锈钢的线膨胀系数大体上和碳钢的相等。马氏体不锈钢在退火状态下，硬度最低，可淬火硬化，正常使用时的回火状态的硬度又稍有下降。铁素体钢的特点是常温冲击韧性低。

通常所说的不锈钢实际是不锈钢和耐酸钢的总称，不锈钢一般泛指在大气、水等弱酸、碱、盐等强腐蚀介质中耐蚀的钢。两者在化学成分上的共同特点是（Cr）均在12%以上，但由于合金化的差异，不锈钢并不一定耐酸，而耐酸钢一般具有良好的不锈钢性能。

022Cr19Ni10、S30403、304L不锈钢是奥氏体超低碳不锈钢，比304不锈钢的碳含量要低，所以更耐晶间腐蚀。可以用通用的各种不锈钢焊接工艺进行焊接，焊接后可以不进行热处理。用于制造化工、石化、石油、化肥、动力等工业中焊接后不进行热处理的设备、容器、管道以及各种零部件等。

12Cr18Ni9、S30210（AISI 302不锈钢）是一种历史最悠久的奥氏体不锈钢，钢的塑性、韧性、热冷加工性能良好，可生产板、管、丝、带、棒材、锻件等各类冶金产品。它不能通过热处理手段进行强化，可通过冷变形获得较高的强度。在固溶状态下，在氧化性酸中、大气、水、蒸汽等介质中具有良好的耐蚀性。钢的耐晶间腐蚀性能不佳，经650℃敏化处理或在中温长期保温后，此钢具有晶间腐蚀倾向，若消除这种倾向，必须经过固溶处理，否则，仅能改用稳定化型或超低碳钢种。

双相不锈钢名字是来自于其室温微观组织，其中大概一半是铁素体，一半是奥氏体。双相不锈钢是用在能充分发挥其优点，即优异的耐腐蚀性和高强度或者二者兼有的应用场合。因为它含有比奥氏体不锈钢管更高的铁素体相成分，所以有高的铁磁性、高热传导性和低的线胀系数。双相不锈钢管最多的是被选用于耐腐蚀场合，已经在很多可能发生应力腐蚀裂纹和点蚀的应用环境中代替了奥氏体不锈钢。它们在绝大多数腐蚀场合远优于结构而又具有相当的强度。譬如双相不锈钢已广泛用于陆地和海洋中的油、气管道。由于双相不锈钢在相对不高的温度下就会形成很多脆性析出物，所以不推荐用于超过280摄氏度的工作场合。

奥氏体不锈钢管一般具有较好的韧度和延性，在拉伸加载时显示出很高的断后伸长率。由于钢中合金含量较高，所以比马氏体不锈钢管、低铬和中铬铁素体不锈钢管要贵。尽管钢本身价格高，但提供了突出的工程制造方面的优点，特别是良好成形性和焊接性，因而和其他类的不锈钢比较，经常降低了总的成本。